Dynasty Warriors 4 mở rộng so với người tiền nhiệm của nó bằng cách thêm nhân vật mới, chế độ chơi mới và 'Edit Mode' hoàn toàn mới.[4] Thay vì thói quen tuân thủ nghiêm chỉnh trong suốt trận chiến, những sĩ quan trong chừng mực nào đó sẽ có một phản ứng lớn hơn đối với các sự kiện đang diễn ra trên chiến trường trong game và có thể tác động với những thứ thường xuyên hơn. Mục đích của hầu hết các màn trong Dynasty Warriors 4 là đánh bại tướng lĩnh của địch. Người chơi phải tìm cách đánh tan các sĩ quan và quân đội địch trong khi cố gắng giữ cho chỉ huy của mình còn sống sót.[5] Một số màn có những mục tiêu phụ dành cho người chơi hoàn thành khiến việc qua màn trông dễ dàng hơn, mở khóa những tính năng mới, hoặc sự giúp đỡ trong các màn sau. Mỗi nhân vật đều có loại vũ khí độc đáo của riêng mình và khả năng siêu nhiên khác nhau. Phạm vi từng màn chơi cho phép mỗi phe có tới hàng ngàn binh lính trên chiến trường. Game sử dụng một hệ thống kết hợp khá đơn giản để người chơi có thể tung ra một loạt chiêu thức liên tục; với mỗi combo tuyệt chiêu có thể lên đến 10. Và những thiết kế nhân vật và chiêu thức tấn công mới mẻ cũng được cập nhật trong đòn đánh này, để lại sát thương nhiều hơn và nâng cao kỹ năng nhân vật của người chơi một cách dễ dàng hơn.[6]

Vào lúc đầu game người chơi sẽ chọn cho mình một vị tướng dưới quyền (Officer) gồm Lưu Bị (Liu Bei), Trương Phi (Zhang Fei) và Quan Vũ (Guan Yu) cho Thục Hán (Shu Kingdom); Hạ Hầu Đôn (Xiahou Dun), Hạ Hầu Uyên (Xiahou Yuan) và Tào Tháo (Cao Cao) cho Tào Ngụy (Wei Kingdom); và Tôn Thượng Hương (Sun Shang Xiang), Hoàng Cái (Huang Gai) và Tôn Kiên (Sun Jian) cho Đông Ngô (Wu Kingdom). Nó có thể mở khóa các nhân vật mới từ các phe phái khác cũng như sử dụng một nhân vật do người chơi tạo ra trong bất kỳ chiến dịch nào đi nữa. Mục 'Edit Mode' mới cho phép người chơi tạo ra một viên tướng dưới quyền từ bộ tính năng, chuyển động, và vũ khí mới để sử dụng trong 'Kaiba Mode.' Thế đánh và chuyển động của nhân vật bị ảnh hưởng bởi giới tính của họ và vũ khí mà người chơi trang bị cho họ. Cử động dành cho vũ khí đều lấy từ các tướng dưới quyền xuất hiện trước đây cũng như từ hai nhân vật đã bị gỡ bỏ khỏi Dynasty Warriors 4 có trong Dynasty Warriors 3: Phục Hy (Fu Xi) và Nữ Oa (Nu Wa).[7] Một số nhân vật chỉ có thể được mở khóa bằng cách hoàn thành tùy chọn mục tiêu phụ; đa số đều được mở khóa bằng cách hoàn thành những trận đánh nhất định trong lối chơi. Số lượng nhân vật tối đa lên tới 42, 46 với các nhân vật được tạo ra.

Mỗi nhân vật trong game đều có khả năng trang bị vật dụng. Những loại vũ khí trong game, không giống như các bản trước đây, có thể được thăng cấp. Một số loại vật dụng chỉ được tìm thấy ở những màn nhất định nếu người chơi hoàn thành mục tiêu đề ra. Đôi khi mục tiêu có thể rất đơn giản, nhưng một số khác thì lại không được dễ như vậy. Bằng cách đánh bại tướng lĩnh và phó tướng của địch, nhân vật của người chơi sẽ được thưởng điểm kinh nghiệm tùy theo độ khó của từng bộ tướng dưới quyền và số lượng tên đánh bại được. Điểm kinh nghiệm này được phân bổ vào cuối màn và cho phép người chơi gia tăng các thuộc tính của mình hoặc sở hữu những hình dáng mới. Mỗi bộ tướng của người chơi có 9 cấp khi trang bị vũ khí tiêu chuẩn và cấp thứ 10 chỉ có được thông qua những yêu cầu đặc biệt trong game, và độ khó cỡ "Hard" thì phải tìm kiếm lòng vòng như hầu hết các phiên bản, dễ làm người chơi nản lòng. Các loại vật dụng thông thường đều có một số hiệu ứng tác động đến người chơi như làm tăng sức tấn công, phòng thủ và tốc độ di chuyển. Ngoài ra người chơi cũng có thể khôi phục thanh máu để tránh bị giết hay đột nhiên lăn đùng ra "Game Over" bằng cách thu lượm mấy cái hộp "bánh bao" ngay từ đầu game hệt như các phần trước trong dòng Dynasty Warriors. Bên cạnh đó, một số vật phẩm còn giúp gia tăng một loại kỹ năng nào đó lên 2 lần trong khoảng thời gian giới hạn. Xuyên suốt trò chơi, đôi lúc người chơi phải bỏ công sức đi lấy những hộp bánh bao và vò rượu tại một số địa điểm nhất định ở những màn chơi riêng biệt.[8] Như đã nói ở trên, các loại vật dụng đặc biệt cũng có thể được mở khóa bằng cách hoàn thành các mục tiêu trong khi chơi. Vật dụng đặc biệt giúp người chơi tăng một loạt chỉ số trong thời gian ngắn, ban cho tuyệt chiêu hoặc kỹ năng vô song, hoặc thậm chí là cưỡi trên một con voi hoặc ngựa.[9]

'Musou Mode,' chế độ chiến dịch chính, có các chiến dịch riêng biệt cho từng phe hơn là 'Musou Mode' dành riêng cho mỗi nhân vật như trong Dynasty Warriors 3, khiến người chơi thêm phần bực bội khi mở khóa các nhân vật yêu thích của mình.[10] Vì vậy, Musou Mode trong Dynasty Warriors 4 tạo điều kiện dễ dàng hơn cho người chơi mở khóa các nhân vật yêu thích. Trong khi cốt truyện vẫn là tuyến tính, 'Musou Mode' có kết thúc mở nhiều hơn tùy thuộc vào hành động của người dùng, các sự kiện khác nhau sẽ xảy ra, chẳng hạn như mở khóa các nhân vật mới để sử dụng các phe phái mới. Những phe có mặt trong game gồm ba nước Thục, Ngụy, Ngô, và các nhân vật mở khóa bao gồm các sứ quân đã bị đánh bại trong cuốn tiểu thuyết Tam quốc diễn nghĩa mà dòng game dựa vào đó. Các tính năng trong game gồm có chiến trường rộng lớn, một số lượng lớn quân địch và tướng tá của chúng và nhiều kết quả cho từng màn chơi. Một số màn còn sử dụng cả loại vũ khí công thành[7] (một yếu tố mới trong dòng game) và giới thiệu cả thiết bị công thành chuyên dụng như thang gỗ, trục phá thành và máy bắn đá. Dù chưa hẳn là đóng vai trò thiết yếu qua màn nhưng nếu người chơi có vũ khí công thành trong tay sẽ làm tăng nhuệ khí quân mình và giúp cho việc công thành được thuận lợi hơn.

Yếu tố tinh thần của binh sĩ tương tự như các bản Dynasty Warrior trước đây. Nhuệ khí tăng hay giảm bằng cách người chơi thực hiện một số hành động tích cực đối với quân đội của mình.[11] Hành động đó giúp tạo nên hiệu ứng này bao gồm đánh bại quân địch tới năm mươi tên, đánh bại tướng dưới quyền của địch, và hoàn thành các sự kiện đặc biệt như phục kích, vây đánh và phát hiện đồn lũy của đối phương. Tinh thần trong game có một tác động mạnh đến đại quân của người chơi, quyết định sức mạnh và tốc độ của họ, cũng như khả năng thực hiện chiêu thức Berwald. Thỉnh thoảng, khi người chơi phải đối mặt với phó tướng của quân địch thì hắn ta sẽ thách đấu tay đôi. Thông thường các tướng địch sẽ trở nên khó đánh hơn trong các trận đấu tay đôi. Nếu người chơi chấp nhận sẽ được chuyển đến một đấu trường nhỏ cách xa chiến trường chính, và trận đấu tay đôi sẽ diễn ra cho đến khi chiến thắng hoặc hết thời gian. Nếu người chơi từ chối, tinh thần của quân mình sẽ giảm xuống. Nếu người chơi thắng, tinh thần của họ sẽ tăng lên và các tướng địch đều bị loại bỏ khỏi chiến trường.